Los catalizadores son sustancias que aceleran o retardan la velocidad de una reacción, sin sufrir un cambio químico en el proceso. A los que aceleran una reacción se les llama positivos y a los que las retardan, negativos. Las enzimas actúan generalmente como catalizadores positivos.

Las enzimas realizan una determinada función, por ejemplo, la enzima de la saliva (la amilasa) actúa sobre los almidones que comemos y los transforma en maltosa.

Las células utilizan procesos catalíticos para acelerar la velocidad de cada reacción. Las reacciones catalizadas por enzimas se encuentran bajo estricto control celular.

Los biólogos han encontrado que casi todas las reacciones químicas de los seres vivos se llevan a cabo con la ayuda de catalizadores.

Cada enzima interviene en una sola reacción; debido a la forma de su superficie, sólo pueden acoplarse en ella ciertos tipos moleculares.

Las reacciones químicas en los organismos vivos actuales, se realizan dentro de un margen de temperatura muy estrecho.

Varias enzimas sólo pueden funcionar en presencia de uno o más iones o de determinadas moléculas llamadas activadores enzimáticos. Estas moléculas no toman parte directa en la acción, pero mantienen a la enzima, en un estado catalítico activo. Entre los iones más comunes encontramos al potasio (K⁺),  el magnesio (Mg⁺⁺), el calcio (Ca⁺⁺), el cobalto (Co⁺⁺), el zinc (Zn⁺⁺) y el aluminio (Al⁺⁺⁺). A estas moléculas activadoras se les llama coenzimas y también pueden ser proteínas.

La catalasa es una enzima que se encuentra e el hígado y en la sangre y su función es evitar que el peróxido de hidrógeno se acumule en las células, donde pueden intervenir con otras reacciones celulares. Cuando se pone sobre una herida una solución de agua oxigenada (peróxido de hidrógeno al 3 por ciento), ésta se descompone en agua y oxígeno debido a que la enzima catalasa, presente en la sangre, cataliza el peróxido de hidrógeno.

Otra enzima que también cataliza el peróxido de hidrógeno (H₂O₂), descomponiéndolo en agua y oxígeno, es la peroxidasa que se encuentra en la sangre, en los leucocitos, así como en la leche y plantas.

Enzimas y sus funciones

• Amilasa salival: Presente en la saliva y actúa sobre los almidones
• Pepsina:Hidroliza las proteínas
• Amilasa pancreática: Actúa sobre los almidones
• Lipasa pancreática: Hidroliza las grasas ingeridas
• Tripsina y quimotripsina: Interviene en la digestión y en la coagulación de la sangre y de la leche
• Nucleasa:Hidroliza los ácidos nucleicos ingeridos
• Disacaridasa:Hidroliza los disacáridos: maltosa, sacarosa y lactosa en monosacáridos